Автор: Графит, из которого, в частности, делаются карандаши и стержни для ядерных реакторов, не входит в число редкоземельных минералов, но США и его импортируют из Китая.
Между тем, спрос на графит, ключевой материал для литий-ионных аккумуляторов, которые питают все, от телефонов до электромобилей, растет из-за сохраняющейся торговой напряженности с Китаем. Поскольку федеральные чиновники обеспокоены стабильными поставками ряда важнейших полезных ископаемых, несколько компаний планируют добывать графит.
В Нью-Йорке компания Titan Mining Corp. добыла ограниченное количество руды на месторождении в Сноуи Вудс, расположенном примерно в 25 милях (40 километрах) от канадской границы, с целью коммерческой реализации к 2028 году.
Ее представители компании считают, что геополитические факторы благоприятствуют продаже графитового концентрата для высокотехнологичных, промышленных и военных целей.
По словам представителей компании, это может включать в себя термостойкие покрытия на заводах, аноды для крупных литий-ионных аккумуляторов, подключенных к электрическим сетям, и смазочные материалы для военной техники.
Генеральный директор Рита Адиани считает, что компания имеет возможность удовлетворить значительную часть потребностей США.
Особенно, в свете того, что Китай не рассматривается в качестве надежного партнера по цепочке поставок.
Напряженность в торговле с Китаем возросла в этом году, поскольку администрация президента Дональда Трампа ввела более высокие тарифы, хотя эта напряженность несколько ослабла после того, как Трамп и председатель КНР Си Цзиньпин встретились в октябре во время регионального экономического саммита в Южной Корее.
Месторождение «карандашного камня» на севере Нью-Йорка находится в сельской местности с богатой историей добычи графита, железной руды и граната. Знаменитый желтый карандаш Тикондерога был назван в честь городка в нескольких часах езды к востоку от этого месторождения, где когда-то добывали графит.
Графит способен проводить электричество и выдерживать высокие температуры, что делает его полезным для множества коммерческих и военных применений.
Неслучайно Министерство энергетики США заявило, что потребность в графите является критической, а Министерство внутренних дел включило его в список 60 “важнейших минералов”, наряду с более чем дюжиной редкоземельных элементов.
Эксперты также ожидают, что мировой спрос на графит продолжит расти в следующем десятилетии, наряду с бумом производства аккумуляторных батарей.
Спрос касается как добытого, или “природного”, графита, так и промышленного, или “синтетического” графита, который, как правило, более чистый, но более дорогой в производстве.
В анодах литий-ионных аккумуляторов можно использовать и то, и другое.
Доминирующее положение Китая в поставках как природного, так и синтетического графита в течение многих лет беспокоило политиков США.
Опасения усилились недавно, когда Китай ввел новые меры контроля за экспортом графита и ряда других полезных ископаемых, но затем на год ослабил их.
Соответственно, федеральные чиновники, пытающиеся укрепить цепочки поставок важнейших полезных ископаемых, таких как графит, включили налоговую льготу на добычу важнейших полезных ископаемых в Закон о снижении инфляции на 2022 год.
Также, совсем недавно администрация Трампа заключила важные минеральные сделки с другими странами для диверсификации поставок, а правительство США выделило важные полезные ископаемые в качестве приоритетных для получения различных льгот и субсидий разработчиками.
Меера важная, так как большинство графитовых рудников в США были закрыты к 1950-м годам и по данным Национального информационного центра геологической службы США, в настоящее время ни на одном из графитовых рудников США не производится коммерческая продукция.
Хотя, рудник «Титан» является одним из пяти действующих проектов, в том числе два в Алабаме и по одному в Монтане и на Аляске.
Осенью Westwater Resources объявила, что наняла инжиниринговую фирму для руководства процессом выдачи разрешений на разработку месторождения Coosa в Алабаме.
Еще один проект Graphite One Inc. на Аляске является крупнейшим в мире месторождением крупнообломочного графита в Соединенных Штатах.
Между тем, преимущество Titan заключается в том, что месторождение графита в Нью-Йорке было открыто несколько лет назад на месте действующего цинкового рудника.
Компания смогла начать ограниченную добычу графита в соответствии с действующими разрешениями, одновременно добиваясь дополнительных разрешений на полномасштабную добычу.
Осенью этого года федеральное правительство одобрило ускоренное получение разрешения на эксплуатацию рудника в Нью-Йорке, заявив, что это позволит “создать стратегически важную внутреннюю цепочку поставок графита”.
Экспортно-импортный банк США также намерен рассмотреть возможность кредитования строительства на сумму до 120 миллионов долларов, и пообещал выделить 5,5 миллионов долларов на технико-экономическое обоснование проекта.
Titan планирует в конечном итоге производить около 40 000 метрических тонн (44 092 тонны) графитового концентрата в год, что, по словам компании, составляет примерно половину текущего спроса США на природный графит.
У экспертов есть основания полагать, что 100% продукции этого предприятия может быть реализовано на рынке.